Prof. Religa zmarł w swym domu po prawie dwuletnim okresie leczenia nowotworu złośliwego płuc.
Był przede wszystkim nestorem polskiej transplantologii kardiologicznej. Wraz z zespołem współpracowników w zabrzańskim Wojewódzkim Ośrodku Kardiologii 5 listopada 1985 roku wykonał pierwszą w Polsce udaną transplantację serca. Wydarzenie to zainspirowało rozwój nie tylko kardiochirurgii, lecz i polskiej transplantologii w ogóle. W 1988 zainicjował stworzenie Pracowni Sztucznego Serca Śląskiej Akademii Medycznej, zaś w 1992 r. założył Fundację Rozwoju Kardiochirurgii w Zabrzu.
Równolegle z rozwojem naukowym (od 1990 profesor ŚLAM, od 1995 profesor zwyczajny, w latach 1996-1999 rektor ŚLAM, autorstwo lub współautorstwo 136 prac naukowych oraz kilku rozwiązań patentowych) piął się po szczeblach kariery politycznej będąc w latach 1992-1995 doradcą prezydenta Lecha Wałęsy, w kadencjach 1994-1997 i 2001-2005 senatorem RP, a w okresie od jesieni 2005 do 7 września 2007 piastując stanowisko ministra zdrowia rządzie stworzonym przez ekipę PiS-u.