Zwykle zmiany pokrzywkowe pojawiają się nagle i utrzymują się przez kilka-kilkanaście godzin, czasem przez kilka dni.

Przyczyną mogą być różne typy reakcji alergicznych na:

• alergeny wziewne, kontaktowe i pokarmowe,
• leki (najczęściej antybiotyki, leki przeciwbólowe, przeciwgorączkowe),
• konserwanty,
• barwniki dodawane do żywności,
• środki piorące,
• kosmetyki,

Przyczyny niealergiczne pokrzywki, np.:

• zimno,
• ciepło,
• światło słoneczne,
• ucisk,
• drażnienie,
• nadmierna potliwość skóry.

Wysiewom pokrzywki może towarzyszyć obrzęk błon śluzowych jamy ustnej i dróg oddechowych. Obrzęk głośni może spowodować duszność groźną dla życia.